Cardano 是一个开源的智能合约平台，旨在通过分层设计提供多种功能。它的模块化最终将允许网络委托、侧链和轻型客户端数据结构。Cardano 使用一个名为 Ouroboros 的 Proof-of-Stake（PoS）版本来确保网络安全并管理区块生产过程。该网络有一个名为 $ADA 的原生代币，让持有者按其持有量对新发行的代币拥有权利，并允许用户为交易付费。
Cardano 是一个开源的区块链，起源于同行评议的学术研究。Cardano 没有单独发表的白皮书，而是由学术论文集发展而来。Cardano 认为自己是一个 "第三代"协议，分别在作为第一代和第二代的比特币和以太坊的基础上进行改进。Cardano 是以意大利文艺复兴时期的数学家 Gerolamo Cardano 的名字命名的，它的原生货币 $ADA 是以 19 世纪的数学家 Ada Lovelace 的名字命名的，她有时被称为第一个计算机程序员。
Cardano 在 2015 年 9 月至 2017 年 1 月的公开代币销售中分发了 259 亿 $ADA 的凭证。参与者可以通过 Cardano 的本地 Daedalus 钱包将凭证兑换成实际的 $ADA。资助 Cardano 发展的三家实体在 Cardano 的创世区块开采后收到 52 亿 $ADA，分配情况如下：
- 24.6 亿 $ADA 被分配给 IOHK，该公司选择采用以下解锁计划：IOHK $ADA 持有量的三分之一即刻解锁，三分之一在 2018 年 6 月 1 日解锁，最后的三分之一在 2019 年 6 月 1 日解锁
- 20.7 亿 $ADA 被分配给了 Emurgo
- 6.48 亿 $ADA 被分配给 Cardano 基金会
$ADA 有着通胀类型的解锁计划。Cardano 将 $ADA 的供应量上限定为 450 亿。目前 $ADA 的供应量大约为 340 亿（2022年10月），剩下的 110 亿将用于网络激励。
与比特币和以太坊不同，在 2017 年推出的 Cardano 一开始就采用了 PoS 而非 PoW 共识。并且，Cardano 开发了一个特殊的 PoS 共识机制，名为 Ouroboros。
Cardano 采用了双层结构，一个结算层和一个计算层。结算层负责执行和记录网络参与者之间的资产（$ADA）转账，计算层支持智能合约的运行。该项目在发展前期受到了散户们的大力追捧。
Cardano 由三个实体支持。IOHK、Cardano 基金会和 Emurgo。IOHK 是一家区块链研究和开发公司，由 Charles Hoskinson 和 Jeremy Wood 创立，与 Cardano 签订了从 2015 年到 2020 年的工作合同。Cardano 基金会是一个非营利组织，专注于 Cardano 的核心开发和生态系统增长。Emurgo 是一家日本风险投资公司。
Cardano 的全面启动将包括五个阶段。拜伦、雪莱、戈根、巴索和伏尔泰 (Byron, Shelley, Goguen, Basho, 和 Voltaire)。拜伦 Byron 时代于2017年9月随着 Cardano 区块链的主网启动而到来。在这个阶段，该链作为一个联盟网络运行，只支持 $ADA 交易。下一阶段，雪莱 Shelley，于2020年7月推出，将 Cardano 提出的 Ouroboros Proas Proof-of-Stake（PoS）协议带入现实。它现在正在推出其第三阶段，Goguen，这将增加对智能合约和原生代币发行的支持。Cardano 的开发团队，IOHK 和 Emurgo，正在研究和建立网络的其余阶段，Basho 和 Voltaire，与 Goguen 并行。
- 拜伦
- 拜伦时代标志着 Cardano 网络的第一次迭代。它允许用户在协议中购买、出售和交易 $ADA。拜伦链运行在一个特制的共识层上——Ouroboro Genesis，它作为一个联盟网络运行，大部分节点由 Cardano 基金会管理。因此，在这个初始阶段产生的任何区块奖励都被烧毁（拜伦期间没有通货膨胀）。
- 拜伦时代还推出了 Daedalus 钱包，这是 IOHK 为 $ADA 提供的官方桌面钱包；以及 Yoroi，这是 Emurgo 为快速交易和日常使用而建立的轻型钱包。
- 雪莱
- 雪莱时代引入 PoS 共识层，使用户能够直接或通过委托对交易验证过程作出贡献，以换取质押奖励。这次升级也标志着在去中心化的道路上迈出了明显的一步，因为目前的主网是作为一个主要由 Cardano 基金会管理的联盟网络运行的。
- 戈根
- 戈根时代将增加智能合约功能，让开发者有能力在 Cardano 上建立去中心化的应用程序（DApps）。DApp 的开发将通过 Cardano 专门建造的智能合约语言 Plutus 进行，它利用了函数式编程语言 Haskell。戈根还将推出 Marlowe，这是一种建立在 Plutus 上的金融合约的特定领域语言（DSL）。Marlowe 和 Plutus 相结合，将使开发者能够创建基于 Cardano 的代币，如本地可替代/不可替代的代币，或外部数字或实物资产的代币化（如股权、商品、房地产等）。
- 巴索
- 巴索时代将旨在优化网络的可扩展性和互操作性。目标是改善 Cardano 的基础性能，以更好地支持需要高交易量的应用程序的增长和采用。
- 巴索时代的两个主要发展方向是侧链和平行结算。
- 伏尔泰
- 伏尔泰时代将引入 Cardano 提议的链上治理和财政系统。参与者将能够使用他们的抵押 ADA 对网络的未来方向进行投票。
- 伏尔泰版本推出后，协议改进建议将来自社区参与者，而不是仅仅只有 IOHK 和 Emurgo 可参与的管理。
- 伏尔泰版本还将增加一个财政系统，所有交易费用的一部分将被集中起来，为投票过程后的发展活动提供资金。
